É um exame que se baseia no estudo de lâminas histológicas. Para isso, os fragmentos de tecido humano são cortados em fatias muito finas e transparentes. Estas fatias são colocadas em lâminas de vidro e tratadas com corantes que permitem a visualização das diferentes estruturas teciduais ao microscópio.

O exame citopatológico, inclusive o "preventivo ginecológico", envolve uma avaliação morfológica celular a caráter de exame complementar e determinante para a detecção por exemplo de uma pré-malignidade, que quando associado a um quadro clínico específico, permite ao médico analisar claramente o paciente e direcionar um tratamento específico.

A imunoistoquímica é o conjunto de procedimentos que utiliza anticorpos como reagentes específicos para a detecção de antígenos presentes em células ou tecidos. Os antígenos podem representar constituintes celulares normais (p. ex., uma proteína de membrana) ou pertencer a um elemento estranho à célula (p. ex., um microorganismo).

O exame irá informar se as células daquele câncer tem receptores para os hormônios femininos estrogênio e progesterona. Estes receptores hormonais são proteínas especializadas, presentes em células mamárias, que ao se ligarem aos hormônios correspondentes desencadeiam uma série de eventos implicados com várias funções celulares, incluindo multiplicação celular e, consequentemente, o crescimento do tumor.